El hashtag -traducido como “etiqueta”- ya se utilizaba en tiempos del IRC para designar el nombre de un canal con una temática concreta donde la gente se podía reunir a chatear sobre ello (¡un saludo a quienes usaban IRC-Hispano!). Sería el equivalente a un grupo de Telegram en el que se hable de una materia en particular. Pero claro, no se le conocía como hashtag, ni siquiera como “Octothorp”.
En agosto de 2007, a Chris Messina se le ocurrió la idea de combinar el concepto de los canales del IRC con la opción de agrupar ideas y conversaciones en Twitter utilizando la almohadilla (o numeral, como se le conoce en Latinoamérica). También es cierto que por aquella época, tanto Last.fm como Flickr ya utilizaban ya los hashtags (sin ese nombre) para agrupar temáticas, lo cual se puede considerar una inspiración para la sugerencia de Messina.
Puesto que esto fue una idea de un usuario de Twitter y no de la propia red social, el hecho de poner una almohadilla delante de una palabra NO creaba ningún enlace, ni la posibilidad de navegar entre otros textos etiquetados de forma similar, a excepción de usar el buscador, donde sí aparecían la mayoría de palabras con #almohadilla. Por ello, Chris diseñó unos bocetos e ideas de cómo debería funcionar el hashtag en la red del pájaro azul, y fue con ellos a las oficinas de Twitter a presentárselo al propio cofundador (en aquella época podías presentarte en sus oficinas sin más, y hablar con ellos).
Si bien a los de Twitter les gustó la idea, en ese momento estaban preocupados en arreglar el código que había provocado una caída masiva de la red un par de días antes (algo bastante habitual durante los primeros años), por lo que Biz Stone apenas le dedicó unos minutos. Por suerte, Messina no se lo tomó a mal y poco después, lanzó el primer tuit con almohadilla en la red, idea que gustó a muchos otros usuarios.
Un par de meses después, ocurrió un lamentable incendio en San Diego, Nate Ritter -amigo de Messina- empezó a agregar en Twitter información en tiempo real de lo que iban publicando en los medios, para que la gente tuviera un rápido acceso a la información de cómo evolucionaba el fuego y de qué carreteras se iban cortando. Messina, al ver el impacto que esto estaba teniendo en una red en la que apenas había miles de usuarios, habló con Ritter y le convenció de añadir el hashtag #sandiegofire en todos los tuits relacionados, para que la gente pudiera encontrarlos fácilmente en el buscador.
Gracias a esto, muchos otros usuarios se añadieron a la tendencia de añadir información del incendio con el hashtag en una especie de periodismo ciudadano, lo que ayudó a darle visibilidad a este nuevo elemento. Puesto que Twitter no añadía el hashtag como una palabra enlazada que aunara conversaciones, Chris Messina seguía convenciendo a otros desarrolladores para que integraran el hashtag en sus propias aplicaciones, hasta el punto de que surgieron webs y aplicaciones exclusivamente dedicadas a monitorizar el uso y tendencia de los hashtags en la red social de Twitter (como fue hashtags.org).
Tras seguir creciendo paulatinamente su uso, y tras las revueltas en Irán de 2009, Twitter decidió añadirlo como funcionalidad a mediados de ese mismo año, convirtiéndolos en enlaces que dirigían a los resultados de la búsqueda de ese propio hashtag.
Desde entonces, el uso del hashtag ha ido evolucionando y siendo utilizado por todo tipo de instituciones, empresas y movimientos sociales, además de ser replicado en otras redes sociales como Instagram o Facebook, además de marcar las “Tendencias” (Trending Topics) de Twitter y del resto de redes sociales.
Bonus track: ¿Sabías que el primer tuit con hashtag de Twitter, escrito por el propio Chris Messina, se ha vendido como NFT por 10 mil dólares?
